Экспонаты разместились в двух просторных залах и фойе. Организаторы попытались воссоздать атмосферу того времени. Стены оклеены силуэтами играющих детей, на стендах - экспериментальные игры, конструкторы, игрушки. Размещена основная информация о выставке и ее разделах. Один из залов выставки стал лабораторией детской книги, где проходят мастер-классы, лекции и кинопоказы, посвященные книжному дизайну и графике 1920–1930-х годов и современной детской книге, а также показывают анимационные фильмы, выпускавшиеся для детей в эту эпоху.
В основу выставки легли иллюстрации главных советских художников-авангардистов 20-30-х годов. Старшему поколению все они до боли знакомы. У многих в советском детстве были эти книжки из бумаги плохого качества с малопонятными, минималистичными иллюстрациями. Фигуры людей, состоящие из черных мазков; карикатурный “святой” с неправдоподобно ярким нимбом, напоминающий костер на голове; красный силуэт уродливого ребенка, окруженного мухами; яркий артефакт того времени - энергичная фигура с тачкой.
Детская книжка дореволюционная и послереволюционная отличаются принципиально. В 20-е года ХХ века, когда абсолютно все области культуры и искусства подвергались ревизии и по сути изобретались заново, особое внимание уделялось детям — жителям будущего. С середины 20-х по начало 30-х годов советская детская литература достигла небывалого расцвета. Настолько, что конструктивизм советской детской книги, издававшейся огромными тиражами, повлиял даже на художников-иллюстраторов Европы, Японии, Бразилии и других стран.
Авангард стал распространяться массово. Кубизм, футуризм, конструктивизм, концепции ЛЕФа, ВХУТЕМАСа, новая поэзия Владимира Маяковского и представителей ОБЭРИУ — стали доступны для всех. Новый визуальный и поэтический язык, созданный за 5-7 лет, полностью сформировал новое поколение юных советских граждан. Особенно стоит отметить активную роль в этом процессе архитектора, педагога и автора идеи Детского музея-дворца Александра Зеленко (1871-1953) и Якова Мексина (1886-1943) — детского писателя, педагога, основателя Музея детской книги.
Яков Мексин собрал огромную коллекцию дореволюционных и советских детских книг. Вместе с Александром Зеленко он придумывал экспериментальные книжные выставки, которые стали событиями в выставочном и музейном деле. Интерактивная, живая, трансформируемая экспозиция была нацелена на максимальное вовлечение детской аудитории. Придуманная и собранная Мексиным в 1929 году за три недели выставка детской книги, приуроченная к 10-летию Госиздата, стала эталоном, на который он ориентировался, создавая в середине 1930-х свой Музей детской книги. Устроители выставки провоцировали детей постоянно «исправлять» и доделывать экспозицию, экспериментировать в каждом из разделов, и главное — включится в работу выставки на правах участников, экскурсоводов, экспозиционеров, критиков. Выставка была превращена в передвижную и объехала множество городов. В 1930-м году побывала в Таллине, Риге, Берлине, Гамбурге, Праге, Вене, Цюрихе. Несмотря на отсутствие переводов и специально сохраненное автором «внешнее скромное оформление», она производила огромное впечатление.
После успеха своей выставки Мексин создает Базу пропаганды детской книги при Музее народного образования. В 1934 году База получает самостоятельный статус Музея детской книги и отдельное помещение на Сретенке. Здесь разместилась его коллекция детских книг — более 60 тысяч томов, интерактивная композиция, библиотека, Теневой театр и кружки.
С 1935-1937 год в Музее проходили выставки национальной детской книги. Места не хватало и вместе с Александром Зеленко Мексин придумывает детский дворец-музей, который должен был появится на Волхонке, рядом со строящейся Библиотекой им. Ленина. Зеленко полагал, что главным инструментом познания мира для ребенка служат органы чувств, а не аналитические способности. Поэтому в проекте дворца были запроектированы отделы «Смешных вещей», «Света и тьмы», «Шумов и музыки», «Любопытных запахов» и т.п., а также «Серьезных научных интересов», «Открытий и изобретений», «Замечательных людей». Завершать музей должен был отдел «Красоты».
Несмотря на поддержку Наркомпроса и некоторых московских музеев, проект так и не был осуществлен, а в 1936 году начинается атака на авангардную детскую литературу. Вслед за статьей о «художниках-пачкунах» в Ленинграде был разгромлен Детгиз, а в 1938 году арестован Яков Мексин. По обвинению в контрреволюционной и шпионской деятельности он получил срок 8 лет и умер в лагере в 1943 году.
Коллекция книг Якова Мексина из Музея детской книги была рассеяна по разным собраниям и библиотекам. Частично книги попали в Российскую государственную детскую библиотеку, откуда происходит основная часть экспонатов выставки “Конструктивизм детям”. Об их истории напоминает иногда встречающийся на страницах маленький самодельный штамп с буквами МК. Большинство этих книг рассказывали об устройстве мира, научных изобретениях и самых повседневных вещах, окружавших ребенка. Книги, отобранные для выставки, разделены на четыре основные раздела - «Как это работает», «Что из чего», «Город» и «Детмашстрой».
«Как это работает»
Производственная книга — одно из главных открытий детской литературы 20-х годов. Важно было узнать не только «из чего», но и «как». Вслед за манифестами производственного искусства ЛЕФовцев, книги о новых технологиях и процессах должны были стать для маленьких читателей проводниками в новый индустриальный мир. Фабрики и типографии, станки и тракторы, электричество, радио и телефон заняли место сказочных героев. В этом мире человек занимает роль стаффажа, в то время как все внимание приковано к ловкой, умной, точной машине, станку, конвейеру.
«Что из чего»
Правдивость материала, подлинная фактура вещей занимала в 20-е года всех, работавших в координатах нового искусства — архитекторов и фотографов, литераторов и режиссеров. На вопрос «что из чего» чаще всего отвечали и детские книги тех лет. Процесс создания самых простых предметов обихода оказывался уникальным и сложным делом; ритмичность и точность технологии отражается синхронно в графиках и стихах. В раскрытии секрета изготовления вещей — от ботинка до сахара, скрывалась основная идеологема эпохи: нерукотворных чудес нет, у всего есть объяснение, а в роли творцов могут быть простые люди, занятые будничным трудом.
«Детмашстрой»
Одной из наиболее популярных образовательных концепций 20-х годов была придуманная Надеждой Крупской «политехническая школа», где дети сразу же знакомились с рабочими профессиями и получали опыт работы. Так дореволюционная утопия «Сетлемента» стала в 20-е годы обществом Детского труда и отдыха Александра Зеленко и Станислава Шацкого и приобрела осязаемые формы. Мастерские и лаборатории в школах и клубах и книжки-самоделки провоцировали детей на постоянные эксперименты. Речь шла о создании прототипов полезных и довольно сложных механизмов и конструкций, вплоть до телеграфа и граммофона. В книжках показывались простые схемы химических и физических опытов. Эта доступность и простота, на которую работал и дизайн книг, давали ребенку ощущение абсолютного всесилия и свободы.
«Город»
В отличие от жанра «производственной книги», город в книжках 20-х годов не механистичен, а наоборот одомашнен и одушевлен. Ворчливые дома, заблудившиеся и уставшие трамваи, говорящие автобусы — нет ничего равнодушного и нейтрального, рядом с чем можно ощутить одиночество. Город подталкивает, ведет, учит, показывает, дразнит, но ни в коем случае не отворачивается от ребенка. Эту мысль важно было донести до детей, поскольку многие, переехав из деревень и окраин, впервые столкнулись с разнообразием урбанистического пейзажа. Тема города, как и путешествий, часто подсказывала форму книжки-картинки, где страницы раскладываются гармошкой в панораму и полностью замещают текст. «Стоп-кадры» детских книг почти без слов позволяли понять городское устройство и увидеть взаимосвязь между его частями.
Советская детская книга 20-30-х годов оказала влияние на художников-иллюстраторов Европы, Японии, Бразилии и других стран. Книга яркого представителя советского конструктивизма, художника Эль Лисицкого «Супрематический сказ про два квадрата», изданная в 1922 году, имела большой успех и ознаменовала смену дискурса детской книги. В том же году она была переиздана в Гааге. Вслед за этим в Европе появилась плеяда иллюстраторов детских книг, перенявших идеи конструктивизма. Это влияние советского конструктивизма и авангарда на оформление детской книги продолжается и по сей день.