“Прекрасная эпоха” - период господства классицизма в русском изобразительном искусстве. Этот стиль неразрывно связан с Императорской Академией художеств, где сложилась система и методика художественного образования, ориентированная на идеалы классицизма. Выставку открывают работы лучших педагогов Академии, таких известных мастеров, как А.И. Иванов, А.Е. Егоров, В.К. Шебуев, Ф.А. Бруни, П.В. Басин. Учениками этих профессоров были многие выдающиеся художники первой половины XIX века, среди них — Александр Иванов и Карл Брюллов.
Первая половина XIX века — новая страница в культурной жизни России. Литература, архитектура, живопись этого времени отмечены целым созвездием имен, которые принесли русскому искусству мировую известность. В этот период живопись приобрела большую значимость в жизни общества. Всплеск интереса к национальной культуре и истории, подъем национального самосознания связаны с победой в Отечественной войне 1812 года. В течение первой четверти столетия впервые возникли общественные организации, основной задачей которых было поощрение талантов, развитие искусств - “Вольное общество любителей словесности, наук и художеств”, “Общество поощрения художников”. Появились специальные журналы, предпринимались первые попытки коллекционирования и показа русского искусства. В практику Академии художеств с начала XIX века вошли периодические выставки. По определенным дням на эти выставки допускался «простой люд». Все эти перемены повлияли и на тематику учебных и выпускных работ в Петербургской Академии художеств: ученикам стали задавать сюжеты бытового характера, частыми стали темы из отечественной истории.
Крупнейшими художниками второй четверти XIX века, каждый из которых по-своему выразил свои художественные устремления, стали Карл Брюллов, Александр Иванов и Павел Федотов.
Карл Павлович Брюллов был одним из самых ярких и противоречивых творцов в русской живописи XIX века. Он обладал ярким талантом и независимым образом мыслей. Несмотря на влияние романтизма, господствовавшего тогда в живописи, художник не стал отказываться от классицистических канонов. Поэтому его творчество высоко ценилось Петербургской Академией художеств: в молодости он был ее учеником, а впоследствии стал заслуженным профессором. “Великого Карла” почитали не только в России, но и в Европе. Его рисункам, созданным в разные периоды творческой жизни, посвящен отдельный зал выставки. Творчество Брюллова представлено в графике и акварелях весьма разнообразно - это и эскизы, и акварельное авторское повторение "Последнего дня Помпеи", и жанровые сценки из итальянской жизни - "Прерванное свидание", "Возвращение римского пастуха домой" и др.; и серия сепий на восточные темы, сделанная во время путешествия в Грецию.
Александр Андреевич Иванов - живописец-философ, создатель произведений на библейские и антично-мифологические сюжеты. Его творчество - итог нравственных и эстетических исканий своего времени. О портретном мастерстве художника говорят выполненные им натурные этюды голов для картины «Явление Христа народу». Он был новатором не только в области исторической картины, но и в пейзажной живописи.
На выставке два зала отведено под графику Иванова, подборка которой очень разнообразна. Есть также несколько акварельных пейзажей, жанровые зарисовки из итальянской жизни, но преобладает религиозная тематика: ветхозаветные сюжеты (серия "Сотворение мира", мотивы "Исхода"), и евангельские - от Благовещения до Воскресения.
С именем Павла Андреевича Федотова связан важный этап становления русской реалистической живописи XIX века. Федотов обладал острой наблюдательностью и талантом сатирика. Художник впервые в русской живописи придал бытовому жанру социальное, критическое выражение.
В своих картинах живописец показывал сценки из жизни горожан. Федотов наблюдал за окружающей его жизнью, делал много набросков с натуры. Часто действия его картин построены на конфликте. Завершает экспозицию широко известная серия сепий П.А. Федотова с изображением «нравственно-критических сцен из обыкновенной жизни», оказавшая значительное влияние на развитие бытового жанра, который стал одним из ведущих направлений русского искусства второй половины XIX века. Это известные сюжеты “Кончина Фидельки”, “Утро чиновника, получившего накануне первый крестик”, “Старость художника, женившегося без приданого в надежде на свой талант”, “Первое утро обманутого молодого” и другие.
Федотов был человеком разносторонне одаренным, отличался широтой взглядов и интересов. Был знаком со многими выдающимися людьми своей эпохи: с членами кружка Петрашевского, с редакцией журнала «Современник», с Островским, с Гоголем. Неудивительно, что идеи творческой общественности этого периода оказывали влияние на творчество художника. Открыв путь будущему искусству “критического реализма”, Федотов стал одним из последних мастеров классической традиции. Его рисовальная техника, пластический язык неотделимы от художественных идеалов классической эпохи.