Дмитрий Жилинский (1927-2015) по праву считается одной из центральных фигур в советской живописи. Обладатель всевозможных наград и премий, он был крупной фигурой в официальном искусстве, однако по своей сути всегда оставался несоветским художником. Отличительная черта его творчества -- самые банальные сюжеты современности он сумел переложить на высокий стиль европейского Ренессанса и древнерусской иконописи. Персонажи Жилинского — утонченные интеллектуалы, писанные в манере итальянского Возрождения.
Он создавал «лица наших современников» а-ля Боттичелли, Рафаэль, Джотто. Ощущая себя частью традиции, художник ценил “жизнь духа” и внутреннюю свободу, вечные ценности, демонстративно пренебрегая социальными и политическим реалиями этого мира.
С ранних лет жизни Дмитрий Жилинский находился в окружении людей, посвятивших себя искусству, творчеству. Семья Жилинских еще до 1917 года была тесно связана с московской и петербургской интеллигенцией. Именно семья сыграла решающую роль в профессиональной судьбе художника. Одаренность Жилинского, проявившуюся в детстве, заметила его бабушка, сводная сестра Валентина Серова. Она отправила рисунки внука своей двоюродной сестре Нине Симонович-Ефимовой. Та, в свою очередь, содействовала поступлению юноши в Институт прикладного и декоративного искусства, где преподавал легендарный художник-график Владимир Фаворский. Приехав в Москву в 1944 году, Жилинский поселился в знаменитом Красном доме в Перово, задуманном и построенном Фаворским и художниками Иваном Ефимовым и Львом Кардашовым.
В «Доме Фаворского» кроме Дмитрия Жилинского и его жены Нины жили и другие начинающие свой путь мастера – живописцы, скульпторы, графики: Илларион Голицын, Дмитрий Шаховской, Лавиния Бажбеук-Меликян и Александр Суханов. Жилинский неизменно вспоминает эти годы как один из самых счастливых периодов своей жизни. Здесь родились его дочь Ольга (1954) и сын Василий (1961). Одними из лучших работ раннего периода стали портреты жены, друга и соратника – скульптора Нины Ивановны Жилинской, с которой художник «прожил, наполненных творчеством, счастливых 47 лет».
В середине 1960-х Дмитрий Жилинский буквально ворвался в искусство. Вскоре после поездки в Италию в 1964 году Жилинский создает композиции «У моря. Семья» и «Гимнасты СССР», с которых начался принципиально новый этап его творческой биографии.
После показа на выставках этих двух картин, а также картины “Студенты в скульптурной мастерской” о молодом мастере заговорили как об одном из новаторов современной живописи. Зрителей поразило многое: активная роль цвета, линейная динамика композиции, монументальность пластического решения, переданная через силуэт ощущение массы, объема.
Новые портреты были исполнены в сложной, трудоемкой технике - темперной живописи по левкасу, идущей от древнерусского искусства и традиций старых европейских мастеров. Мир в картинах Жилинского отчетливо явлен зрителю, прописан в мельчайших деталях. Персонажи его картин живут своей особенной жизнью, никак не соприкасаясь с жизненной прозой и советским бытом. Всю жизнь Жилинский писал портреты людей творческих профессий, интеллектуальную элиту - выдающихся художников, писателей, музыкантов, ученых, со многими из которых он был знаком лично, иногда связан родством. Жилинского влекла внутренняя красота - “я удивляюсь красоте людей”, - писал он.
В 1966 году Жилинский принял участие в Международной биеннале в Венеции, где были показаны «Портрет В.А. Фаворского» и «Гимнасты СССР». В том же году ему было присвоено звание профессора.
Среди произведений, созданных во второй половине 1960-х годов, особое место занимает картина «Под старой яблоней», где впервые в полную силу прозвучал один из самых проникновенных образов в творчестве Жилинского – образ его матери. Рядом с Анастасией Федоровной, под ветвями плодоносящей яблони, изображены ее внуки - Василий и Ольга - продолжение рода Жилинских. Так символический образ древа жизни получил в картине зримое воплощение.
Продолжая галерею своих учителей, Жилинский исполнил два варианта портрета художника Н.М. Чернышева с женой. В решении второго портрета конкретный сюжет с участием близких и реальных людей, благодаря таланту мастера, воспринимается подобно притче. Мотив прогулки превращается в метафору - движения человека по жизненному пути. При этом все персонажи, в том числе и дальнего плана, узнаваемо-портретны. Превращение обыденного в вечное, бытового в бытийное, свойственное лучшим работам Жилинского, и составляет один из главных «секретов» его таланта. Именно в этом творчество мастера, принадлежащего к поколению «шестидесятников», наметило путь для художественных поисков других художников, заявивших о себе уже в 1970-е годы и дало начало традиции, сохраняющей свою актуальность и в настоящее время.
В России и на Западе Жилинский высоко оценен как блестящий портретист. Особые отношения связали художника с Данией, где он работал в 1993–1995 годах над серией парадных портретов членов королевской семьи и приближенных двора.