Третьяковская галерея ранее уже обращалась к теме города: «Москва в русской и советской живописи» (1980), «Москва и москвичи» (1997), «Екатерина Великая и Москва» (1997), «Пётр Великий и Москва» (1998), «Елизавета Петровна и Москва» (2010). Образ города неизменно привлекает и вдохновляет художников. Современным кураторам представляется интересным познакомить с ним новое поколение москвичей. Выставки этого года отличает то, что они составлены почти полностью на основе работ из собрания Третьяковской галереи.
В экспозиции выставки «Москва сквозь века» значительное внимание уделено формированию иконографии города — от образов послепожарной Москвы в иконописи XVII века и первых пейзажных видов столицы в работах Ф. Алексеева до поисков «формулы Москвы» художниками ХХ века и отображения образа города в новых формах и материалах современных мастеров. Выставка состоит из пяти тематических разделов: «Москва — третий Рим», «Московский Кремль — сердце города», «Разговоры о старой Москве», «Красная площадь. «Формула Москвы» и «ХХ век. Городские голоса». Посетителей ждет встреча как с хорошо известными произведениями Симона Ушакова, В. Сурикова, Б. Кустодиева, А. Лентулова, В. Поленова, так и с мало знакомыми широкому зрителю полотнами А. Васнецова, В. Перова, В. Маковского, А. Дейнеки, А. Лабаса, К. Юона, Е. Вахтангова, В. Брайнина, Э. Белютина, Т. Назаренко, Н. Нестеровой и других.
Многие картины экспонируются впервые, например, «Пушкинская площадь» М. Гуревича, написанная в 1937 году, когда памятник А.С. Пушкину стоял не там, где мы привыкли его видеть, а на противоположной стороне улицы. Среди других дебютантов — «Москва 30-х годов» (1932) В. Мидлера, «Кузнецкий мост» (1958) О. Васильева, «Кропоткинская улица» (1948) В. Апфельбаума, «Яузские ворота» (1979) И. Сорокина и прочие. Эти художники обычно представлены в экспозиции и на выставках более известными произведениями — перечисленные работы мало выставляются в Третьяковской галерее и почти не отправляются на выездные выставки. В рамках настоящего проекта, наконец, появилась возможность показать и эти малодоступные для публики вещи.
Часть картин была отреставрирована специально к этому проекту. Так, после серьезных работ по удалению загрязнений и пожелтевшего лакового покрытия, впервые покидает фонд и демонстрируется публике «Извозчичий двор в Замоскворечьи» (1887–1892) С. Светославского. Картину А. Лентулова «Москва» (1913), выполненную в смешанной технике, можно видеть в постоянной экспозиции Новой Третьяковки, однако она тоже прошла сложные реставрационные работы, после которых заметно преобразилась.
Одной из особенностей выставки является возможность услышать «голоса города»: разработкой концепции и воплощением детализации картин в звуке занимались специалисты Института звукового дизайна. На выставке представлены аудио инсталляции, позволяющие погрузиться в атмосферу Москвы разных эпох. Для озвучивания «Московского дворика» (1878) орнитологи помогали подобрать голоса птиц, обитавших в 1878 году в районе переулков Арбата — именно эта часть города изображена на картине В. Поленова. Так выглядел Спасопесковский переулок около 150 лет назад. Всего было озвучено восемь работ, среди которых: «Соборная площадь в Московском Кремле» (начало XIX века) Ф.Алексеева, «Голубятник» (1874) В. Перова, «Московский трактир» (1916) Б. Кустодиева, «Новая Москва» (1937) Ю. Пименова, «Метро» (1935) А. Лабаса, «Строители» (1959-1960) А. Дейнеки, «Московский вечер» (1978) Т. Назаренко.
Выставочный проект выходит за стены музея и продолжается специальными экскурсиями по городу, маршрут которых разработан по мотивам произведений, представленных в экспозиции.